Возбудитель – мелкая, тонкая, ланцетовидной формы трематода черноватого оттенка. Развивается от яйца до инвазионной личинки с участием промежуточных (сухопутные моллюски) и дополнительных (муравьи) хозяев за 3,5-4,5 мес. Формирование половозрелых дикроцелий завершается через 1,5-2 мес в желчных ходах дефинитивного хозяина. Паразитирование длится годами.
Dicrocorlium lanceatum, длина паразита 5-15 мм, ширина 1-2,5 мм. Яйца темно-коричневые, имеют толстую оболочку; размер яиц 0,038-0,045 х 0,022-0,030 мм. Первый промежуточный хозяин — наземные моллюски, второй — муравьи, окончательные хозяева — сельскохозяйственные животные, дикие копытные, человек.
В стадии половой зрелости гельминты паразитируют в желчных протоках и в желчном пузыре крупного и мелкого рогатого скота и других млекопитающих, изредка у человека. Человек заражается при случайном проглатывании инвазированных муравьев, например, с огородными овощами, ягодами, луговыми травами. Основные клинические признаки сходны с фасциолезом.
Дефинитивные хозяева — жвачные, грызуны, человек; промежуточные хозяева — наземные моллюски различных видов.
Локализуются дикроцелиумы, как и фасциолы, в жёлчных ходах печени дефинитивных хозяев.
Развитие паразита происходит, как указано выше, при участии промежуточного хозяина, каковым, в отличие от фасциол, являются, по данным А.А. Скворцова и В.И. Пухова, следующие виды наземных или сухопутных моллюсков: Fruticicola rubiginosa, Fr. cartusiana, Helicella cricetorum, Н. candidula, Thebe fruticicola и др.
Яйца Dicrocoelium lanceatum, выделившиеся вместе с экскрементами дефинитивных хозяев во внешнюю среду, содержат уже вполне сформировавшегося зародыша — мирацидия, который (в отличие от мирацидия фасциолы) выходит из яйца не во внешней среде, а вылупляется из него в кишечнике моллюска, что может произойти лишь в том случае, если яйца паразита проглочены моллюском.
После этого мирацидий проникает в печень моллюска и превращается в спороцисту, которая, подобно спороцисте фасциолы, начинает размножаться бесполым путём. Сначала в теле спороцисты образуются дочерние спороцисты, затем последние дают начало церкариям. Церкарии из тела моллюска, повидимому, не выползают, и животные заражаются дикроцелиозом при проглатывании вместе с травой мелких наземных моллюсков с развившимися церкариями.
Таким образом, в цикле развития дикроцелиума выпадает стадия редий, но зато имеются дочерние спороцисты.